Apesar de irregulares, as ondas do mar também propagam energia, que é transmitida de molécula para molécula da água. A velocidade das ondas diminui à medida que elas se aproximam da praia, pois as ondas sofrem refração de um meio mais profundo para outro mais raso. A altura da onda está relacionada com a fase lunar (as marés são causadas pela força gravitacional), e a velocidade depende das condições climáticas, como o vento a temperatura, além do relevo. Quando as ondas se quebram, a energia destas é, em parte, amortecida pela areia e, em parte, transmitida em sentido oposto ao da propagação das ondas, em razão de a água que subiu até a praia tender naturalmente a voltar para as regiões mais baixas.
Nas praias profundas, as ondas se formam e se quebram repentinamente, por causa da grande variação de profundidade muito próxima à areia da praia. A energia transmitida pelas ondas cria verdadeiros muros de areia que separam a água da própria areia. Nas prais rasas, as ondas são geralmente formadas há vários metros da areia,e vão se quebrando conforme a inclinação aumenta.
Estes dois tipos de praia trazem perigo para os banhistas: nas prais profundas, a onda forte pode derrubar o banhista e ainda causar lesões na coluna, e a praia rasa, aparentemente mais calma, faz com que o banhista se distancie da areia. Em ambas, o piso é irregular, contendo buracos e bancos de areia, na maioria das vezes imperceptíveis.
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